Il termine brachicefalia significa "testa corta" e descrive il cranio facciale ampio ma molto corto di queste razze.
La brachicefalia è un'anomalia del cranio che si verifica in alcune razze di cani e gatti come il carlino, il bulldog francese e inglese o il gatto persiano e l'Exotic Shorthair. La brachicefalia è causata da una predisposizione genetica ed è il risultato di un allevamento selettivo, dove si privilegiano i cani con questa struttura cranica per mantenere un aspetto caratteristico della razza.
Il meccanismo che porta alla brachicefalia è il risultato di un ridotto sviluppo prenatale delle ossa facciali e craniche. Il muso del cane appare piatto e compresso. Tuttavia, l'accorciamento della struttura ossea non è accompagnato dalla riduzione delle strutture molli e può quindi portare a problemi respiratori e digestivi che possono mettere a rischio la vita.
Poiché i cani generalmente non sono in grado di sudare, la respirazione non viene utilizzata solo per fornire aria, ma anche per regolare la temperatura corporea. Possono raffreddarsi solo aumentando la respirazione, cioè ansimando. Questo meccanismo di raffreddamento è limitato nelle razze brachicefaliche.
Nelle razze brachicefale il palato molle si ispessisce, chiudendo la faringe e sporge oltre la glottide. Le vie aeree sono bloccate in misura maggiore o minore.
Un altro problema è che i turbinati mancano di rigidità, collassano medialmente ei passaggi nasali interni si restringono. Ciò porta ad un'ostruzione parziale e impedisce l'ingresso dell'aria.
